Présentation et historique
Wupperthal est un village situé dans la région de Cederberg, sur les plateaux montagneux au nord du Cap de Bonne Espérance. La communauté qui y vit sont les descendants et descandantes des peuples autochtones Khoï et San. Anciennement colonisé par l'Eglise protestante, le village demeure aujourd'hui une station missionaire de l'Eglise morave qui y détient les terres. La zone, très reculée, fait face à des difficultés socioéconomiques importantes : fort taux de chômage (70%), exode rural, manque d’infrastructures…
Dans un pays encore marqué par les stigmates de l'Apartheid, l'industrie de transformation du rooibos est détenue entièrement par les populations blanches. La cooperative de rooibos de Wupperthal s'est créée en 2009 et compte aujourd'hui 77 membres. Elle a joué un rôle clé dans l'autonomisation des paysans et paysannes Khoïsan. L’objectif de l’organisation est double : capitaliser pour racheter les terres et investir dans les équipements de transformation et de conditionnement. La WORC est actuellement la seule coopérative de rooibos, également certifiée bio et Demeter, qui a ses propres équipements de transformation primaire.
Le rooibos est une plante endémique des montagnes de Cederberg que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Wupperthal est réputé être le berceau de son patrimoine génétique. Les feuilles et les tiges de ce buisson sont consommées en infusion. Parfois appelé « thé rouge », cette plante ne contient pas de théine.
Impacts du commerce équitable et projets collectifs
Le rooibos est à l'origine une plante médicinale profondément ancrée dans la culture khoïsan. En 2019, les négociations avec l'industrie de transformation, dans lesquelles la WORC a joué un rôle important, ont abouti à la reconnaissance des connaissances traditionnelles des peuples Khoïsan sur le rooibos, ouvrant la voie à un partage équitable des bénéfices tirés de l'utilisation de cette plante. C'est le premier accord au monde de partage des bénéfices entre peuples autochtones et grandes entreprises à l'échelle de tout une industrie.
Le commerce équitable a permis à la communauté Khoïsan de Wupperthal d'avoir un accès direct au marché international et donc de contrôler la filière de la production du rooibos à son exportation. En promouvant une agriculture paysanne écologique, Wupperthal redonne de l’espoir et permet de créer de réelles opportunités économiques pour la communauté.
Le commerce équitable a aussi permis de renforcer le rôle des femmes, qui deviennent membres à part entière et siègent au conseil d'administration à 60 %.
Enfin, la prime au commerce équitable est également utilisée pour financer des bourses d'études, contribuer à l'équipement de l'école locale, faciliter l’achat d’intrants et mettre en place un pépinière entièrement gérée par des femmes.
Date de mise à jour des données : août 2025