On trouve des traces de commerce équitable aux Etats-Unis dans les années 40, lorsque des associations importent des produits artisanaux de Puerto Rico pour soutenir les personnes. Il se développe en Europe une dizaine d’années plus tard, sous l’impulsion d’organisations comme OXFAM.
En 1964, à la Conférences des Nations Unies sur le Commerce et le Développement (CNUCED) qui se tient à New Delhi, les pays non-alignés du sud réclament “du commerce, pas de la charité” (Trade, not Aid). Ceci marquera la première reconnaissance internationale du commerce équitable. Il vise à rompre avec la logique d’assistance et de charité.
En France, l'histoire du commerce équitable est liée à celle du mouvement Artisans du Monde.
En 1974, l’association Artisans du Monde naît de l’initiative de citoyen·nes engagé·es en soutien à des coopératives de femmes du Bangladesh, victimes de la guerre d'indépendance avec le Pakistan et d'importantes inondations. Elles achètent le surplus et le vendent sur le marché français. Ces actions s'inscrivent au départ dans le programme d'Union des COllectivités de JUmelage pour la COopération (UCOJUCO) lancé par l’Abbé Pierre.
Durant les années 80, le commerce équitable se structure rapidement et le secteur se professionnalise :
- Le nombre d’associations Artisans du Monde triple en quelques années dans toute la France. Elles se fédèrent en 1981.
- Le nombre d'organisations productrices partenaires augmente lui aussi. Elles se dotent d’une centrale d’achat en 1984 pour importer et redistribuer dans les magasins associatifs
- En 1988, un label de commerce équitable verra le jour aux Pays-Bas avec la création de l’association Max Havelaar.
- Le mouvement mondial se structure avec la création en 1989 de la WFTO (World Fair Trade Organisation).
A la fin des années 90, le commerce équitable va encore plus se développer en dehors des circuits spécialisés (boutiques associatives, magasins bio…) : certains produits sont désormais distribués dans la Grande et Moyenne Distribution.
A l’heure actuelle, la notoriété du commerce équitable ne cesse d’augmenter : en 2014, le chiffre d’affaires du commerce équitable a progressé de 16% pour atteindre 499 millions d’euros, et près de 3 Français sur 10 achètent mensuellement des produits issus du commerce équitable.
Enfin, une évolution notable dans le domaine du commerce équitable a été impulsée dernièrement par la promulgation de la loi du 31 juillet 2014, qui permet à la définition du commerce équitable, jusqu’alors cantonné aux relations Nord-Sud, de s’élargir également aux relations Nord-Nord. En 2017, pour la première fois, le marché global du commerce équitable en France dépasse le milliard d'euros (dont plus de 60% pour le commerce équitable nord-sud et un peu moins de 40% pour le commerce équitable origine France).