Dès les années 40, une première forme de commerce équitable est créée par des mouvements de citoyens aux Etats-Unis : les associations Ten Thousand Villages et SERRV commencent à faire du commerce avec les communautés pauvres des Pays du Sud.
En Europe, une dizaine d’années plus tard, l’association OXFAM commence à commercialiser en Grande Bretagne de l’artisanat fabriqué par des réfugiés chinois et créé en 1964 la première organisation de commerce alternatif (ATO, Alternative Trade Organization).
Parallèlement des initiatives toujours plus nombreuses se développent dans plusieurs pays.